Em 1996, por iniciativa de um grupo de professoras da FURG, composto pelas professoras Ana Cristina Coll Delgado, Deborah Thomé Sayão, Olga Miranda, Cleuza Maria Sobral Dias, Maria Renata Alonso Mota e Simone Santos Albuquerque, foi criado o Núcleo de Estudo e Pesquisa em Educação de zero a seis anos, um projeto indissociável com o intuito de viabilizar a produção de projetos de ensino, pesquisa e extensão em educação de zero a seis anos, numa abordagem interdisciplinar, possibilitando o intercâmbio entre profissionais de diferentes áreas do conhecimento. Assim através de grupos de estudos, eventos para o debate de temáticas relativas à infância, jornadas de estudos, participação em eventos científicos, trabalho de pesquisas entre outras ações e projetos, o NEPE surgiu com a pretensão de contribuir de forma efetiva para a melhoria da qualidade da Educação Infantil em Rio Grande e municípios vizinhos.

        Este núcleo, que é vinculado ao Instituto de Educação da FURG e cadastrado no CNPq, desde 1996, vem desenvolvendo ações com o objetivo de contribuir para o debate e aprofundamento de temáticas relativas às infâncias e à Educação Infantil. Em 1997, pesquisadoras do Núcleo iniciaram um estudo com o objetivo de levantar dados acerca das instituições de Educação Infantil do município do Rio Grande - RS, das profissionais e das crianças que as frequentavam. Os resultados dessa investigação apontaram para o desenvolvimento do estudo denominado Demanda por Creches e Pré-Escolas no Município do Rio Grande. Essas pesquisas iniciais desencadearam outras temáticas a serem investigadas, bem como ações de ensino e extensão voltadas para a formação de profissionais da Educação Infantil e anos iniciais do Ensino Fundamental.

       O NEPE apresenta seis linhas de pesquisa prioritárias, a saber: Alfabetização e letramento na infância; Currículo, tempos e espaços educativos; Formação de professores/as da infância; Educação e processos de in/exclusão; Infância, crianças e culturas infantis; Políticas públicas da Educação Infantil. Atualmente, as temáticas investigadas abrangem estudos sobre culturas infantis; articulação entre Educação Infantil e anos Inicias do Ensino Fundamental; processos de formação docente; inclusão das crianças de seis anos no Ensino Fundamental de nove anos; e as lógicas e culturas de educação das crianças pequenas nos contextos familiares. Tais estudos têm ampliado as temáticas de investigação, abrangendo não só as infâncias e a Educação Infantil, mas também os processos de escolarização nos anos iniciais do Ensino Fundamental. Este movimento resultou, em 2011, que o nome do Núcleo fosse alterado para Núcleo de Estudo e Pesquisa em Educação da Infância.

        Ressaltamos que o grupo de pesquisa tem participado ativamente das reformulações dos cursos de Pedagogia da FURG, com o desenvolvimento de pesquisas que têm contribuído de forma significativa para a discussão do currículo destes cursos.

      O NEPE tem participado de encontros entre os grupos de pesquisa das diferentes Universidades do sul do Estado, com o objetivo de formar um fórum de discussão sobre a temática das infâncias e da Educação Infantil na região sul do país, compartilhar dados de pesquisas e a produção do conhecimento na área, bem como consolidar-se enquanto campo de produção de conhecimento científico reconhecido no país. Tal ação resultou no desenvolvimento de uma pesquisa interinstitucional, com a participação de diferentes grupos de pesquisa do Estado do Rio Grande do Sul, com o objetivo de estudar, interrogar e pensar, as linguagens simbólicas como alternativa para a educação das crianças pequenas. Cabe destacar, também, a participação de uma das pesquisadoras do NEPE na pesquisa Consulta sobre a “Qualidade da Educação Infantil” em parceria com a Campanha Nacional pelo Direito a Educação/ MIEIB e Save the Children, consolidando-se num referencial importante para os pesquisadores, professores e gestores que desenvolvem práticas e políticas para as crianças de zero a seis anos.

       Além dessas ações destacamos, também, a participação do NEPE nas mobilizações políticas em relação à Educação Infantil através da atuação no Movimento Interfóruns de Educação Infantil no Brasil, participando efetivamente das reuniões do Fórum Gaúcho de Educação Infantil e do Fórum de Educação Infantil do Extremo Sul Gaúcho.